Por que Joseph Smith entrou com pedido de falência?

O conhecimento

Na década de 1840, a localização de Nauvoo às margens do rio Mississippi tinha potencial de oferecer muitas oportunidades econômicas para os Santos dos Últimos Dias — Se, encontrassem uma maneira de transportar pessoas e mercadorias através de um canal estreito, pelas traiçoeiras corredeiras de Des Moines, ao sul de Nauvoo. Com esta finalidade, Joseph Smith e quatro outros empresários Santos dos Últimos Dias compraram um antigo navio a vapor do governo, apropriadamente chamado Des moines, em um leilão público em Quincy, Illinois, em 10 de setembro de 1840. Peter Haws foi o principal comprador e Joseph, seu irmão Hyrum e mais duas pessoas assinaram a compra como garantia.¹

"O barco pesava 93 toneladas, tinha 136 metros de comprimento e cerca de metade do tamanho de um navio a vapor médio do Mississippi, tornando-o admiravelmente adequado para navegar nas corredeiras."² Os novos proprietários Santos dos Últimos Dias o renomearam Nauvoo e "o usavam para transportar passageiros e cargas ao longo do rio Mississippi".³ Infelizmente, com apenas dois meses de operação, o Nauvoo encalhou, e "o dano foi grave o suficiente para que o Nauvoo já não voltasse operar sob o controle dos membros da Igreja".⁴ Este naufrágio acabou com qualquer esperança que os Santos tinham de usar o Nauvoo para trazer oportunidades econômicas para a cidade e afundou os compradores em dívidas difíceis de pagar, especialmente sem a receita esperada, que as operações do barco trariam.⁵

Os proprietários Santos dos Últimos Dias processaram os pilotos por operarem negligentemente o barco a vapor e fizeram com que fossem emitidos mandados de prisão, apenas algumas semanas após o naufrágio. Todavia, quando os pilotos foram libertos sob fiança, fugiram do estado.⁶ As tentativas de levantar fundos com os investidores que compraram o controle das operações do barco também falharam.⁷ Além disso, o principal comprador do barco a vapor, Peter Haws, aparentemente não fora encontrado quando o governo dos Estados Unidos veio cobrar a dívida pela compra.⁸ Consequentemente, as obrigações dos pagamentos recaíram diretamente sobre Joseph Smith e os demais fiadores.

A dívida vencia em maio de 1841, mas levaria mais um ano até que o procurador dos Estados Unidos do estado de Illinois, Justin Butterfield, entrasse com uma ação para cobrar a dívida.⁹ Naquela época, Joseph tinha muitas outras dívidas, tanto pessoais quanto de compras relacionadas à Igreja, que estavam aumentando, totalizando mais de $73.000 [dólares].¹⁰ No início de 1842, o Congresso aprovou uma nova lei de falências "para aliviar a depressão nacional que assolava os devedores, que começou com o Pânico de 1837".¹¹ Em abril de 1842, dois meses antes da sentença de inadimplência da dívida do barco a vapor, Joseph Smith e outros Santos dos Últimos Dias aproveitaram-se dessa nova lei e declararam falência.¹²

Naquela época, quase todos os pedidos de falência em Illinois foram aceitos: apenas 8 dos 1.433 pedidos foram contestados. No entanto, as declarações de Joseph e Hyrum foram duas dessas oito, em parte graças às alegações de fraude feitas por John C. Bennett. Bennett foi o ex-prefeito de Nauvoo que ajudou Joseph Smith e outros a redigir a Carta Constitutiva de Nauvoo e orientou-os durante o processo de aprovação legislativa.¹³ Desde então, ele havia se afastado da igreja, brigado com Joseph e espalhara vários boatos e acusações contra ele.¹⁴

Bennett alegou que Joseph havia transferido fraudulentamente quase 121 hectares de terra para a Igreja a fim de evitar perdê-los no processo de falência. Na lei de falências, qualquer escritura de propriedade feita "antecipando a falência" era considerada "totalmente nula", evitando assim que as pessoas assinassem de forma fraudulenta escrituras que não tinham intenção de pagar ou transferissem a propriedade dos bens antes de declarar a falência para impedi-la de ser tomada.¹⁵ Conforme a lei, qualquer transferência de bens com mais de dois meses de antecedência à declaração de falência "presumir-se-ia válida e legal".¹⁶

A propriedade em questão, 239 lotes em Nauvoo, havia sido originalmente comprada em benefício da Igreja, e sua transferência formal para a Igreja foi assinada e autenticada em outubro de 1841, depois que "o Quórum dos Doze concordou que Joseph deveria separar a propriedade da Igreja de seus próprios bens" durante a Conferência Geral daquele mês.¹⁷ Isso foi muito antes de a lei de falências ser aprovada, e seis meses antes de Joseph entrar com pedido de falência. Portanto, a transferência de terras foi legal e válida.

Apesar da falta de evidências de atividade fraudulenta, Butterfield (o procurador dos Estados Unidos no estado de Illinois) se opôs ao pedido de falência de Joseph e Hyrum após investigar os registros de terras em Nauvoo.¹⁸ No entanto, as alegações de fraude podem ter sido apenas uma simulação. O verdadeiro problema parece ter sido que os dois tinham uma dívida com o governo federal e os funcionários do governo "estavam determinados a fazer com que as dívidas do barco a vapor fossem pagas".¹⁹

Quando Butterfield realmente se encontrou com Hyrum Smith, com representantes agindo em nome de Joseph, em Springfield, Illinois, "permitiu que Hyrum fosse declarado falido e recomendou a aprovação de uma proposta feita pelo representante de Joseph […] para liquidar toda a dívida com os Estados Unidos".²⁰ Um mês depois, Butterfield mostrou "respeito pela honestidade financeira de Joseph" ao aceitar notas promissórias como pagamento de honorários advocatícios em um caso diferente.²¹ Por várias razões, levaria mais uma década, muito depois da morte de Joseph, até que a dívida fosse totalmente paga, mas o juiz federal que ouviu o caso não encontrou nenhuma evidência de fraude por parte de Joseph.²²

O porquê

Alguns tentaram usar os detalhes desse caso de falência para manchar a conduta, credibilidade ou reputação de Joseph. No entanto, o profeta não agiu de forma desonesta. Como outros durante os tempos econômicos conturbados do início da década de 1840, Joseph tinha o direito e o dever legal, tanto para com seus sócios quanto para com o credor, de buscar alívio da dívida através da recém promulgada lei federal de falência. Suas dívidas haviam se acumulado na maioria devido a circunstâncias fora de seu controle: Joseph não havia tomado nenhuma medida incomum ou assumido riscos especulativos. O naufrágio que afundou o barco a vapor Nauvoo — e consigo as oportunidades financeiras de Joseph — não fora culpa dele.

Embora os pilotos de barcos a vapor tenham fugido do estado para escapar da responsabilidade, Joseph honrosamente tentou resolver a dívida. Ao entrar com pedido de falência, Joseph permitiu que um juiz independente decidisse quem devia quanto a quem. A declaração permitiu que ele e outros envolvidos reunissem bens e determinassem quais recursos estavam disponíveis para saldar a dívida. As questões poderiam ter sido resolvidas rapidamente se o único credor da dívida fosse outra pessoa que não fosse o governo federal. Um credor comum não teria conseguido executar sua reivindicação, e a dívida teria sido cancelada em caso de falência.

Apesar do naufrágio do barco a vapor, das dívidas e das complicações legais, Joseph não deixou que isso o distraísse de seu propósito maior. Joseph passou os últimos anos de sua vida dedicando seu tempo à edificação do reino de Deus em Nauvoo: trabalhou no templo, organizou a Sociedade de Socorro, fez discursos inspiradores (incluindo o discurso de King Follet), publicou o Livro de Abraão, organizou e discursou nas estacas ao redor de Nauvoo, estudou seu léxico grego, escreveu a carta para John Wentworth contendo as Regras de Fé, serviu como prefeito de Nauvoo, cumprimentou milhares de recém-chegados, lançou sua campanha à presidência dos Estados Unidos e muitas outras coisas.

Como Joseph, a maioria das pessoas enfrenta uma série de provações e desafios, que às vezes podem parecer intransponíveis. Joseph Smith é um exemplo para todos sobre como exercer fé, fazer o bem e fazer uma diferença positiva para as pessoas ao nosso redor, mesmo diante de desafios pessoais assustadores.