Quem são os “poucos” que foram autorizados a ver as placas?

Como parte de sua profecia sobre a Restauração e o surgimento do Livro de Mórmon, Néfi viu que "no dia em que o livro for entregue [...] será escondido dos olhos do mundo". Néfi, no entanto, especifica que haveria "três testemunhas [...] e vê-lo-ão pelo poder de Deus; e eles testificarão a veracidade do livro e das coisas que ele contém" (2 Néfi 27:12). É provável que a tradução desta passagem tenha levado Oliver Cowdery, David Whitmer e Martin Harris a procurar uma oportunidade de ver as placas, como as três testemunhas mencionadas por Néfi.¹ Oliver lembrou: "Era um dia claro e bonito" quando viram o anjo e as placas,² provavelmente no final de junho de 1829.³ Embora cada um deles tenha deixado a Igreja por um tempo, todos os três testemunharam durante toda a sua vida, com frequência e sem constrangimento, que viram as Placas.⁴ Além dos três, Néfi também viu que "uns poucos [as veriam], conforme a vontade de Deus, para dar testemunho de suas palavras aos filhos dos homens" (2 Néfi 27:13). Em 1 Pedro 3:20, o autor fala dos "dias de Noé [...] na qual poucas (isto é oito) almas se salvaram pela água" (ênfase adicionada). Visto que Néfi também usou a palavra "poucos", é plausível que Joseph Smith tenha entendido essa palavra para convocar mais oito testemunhas. Foi provavelmente mais tarde, naquela mesma semana, em junho de 1829, que as oito testemunhas do Livro de Mórmon foram autorizadas a ver as Placas e, ao contrário das três, foram autorizadas a manuseá-las.⁵ Eles foram Joseph Smith Sr., Hyrum Smith, Samuel H. Smith, Hiram Page, Christian Whitmer, Jacob Whitmer, Peter Whitmer Jr., e John Whitmer. Como as Três Testemunhas, nenhuma das Oito jamais negou seu testemunho, embora alguns tenham deixado a Igreja.⁶ Esperava-se que essas testemunhas testificassem da "veracidade do livro e das coisas que ele contém" e "para dar testemunho [da] palavra [de Deus] aos filhos dos homens" (2 Néfi 27:12–13). Embora isso tenha sido cumprido por suas declarações publicadas no Livro de Mórmon, cada um desses homens encarou com seriedade seu chamado para testificar, e deram várias declarações ao longo de suas vidas, descrevendo suas experiências com as Placas.⁷ Em março de 1876, quando apenas ele e seu irmão Davi restaram das onze testemunhas, John Whitmer refletiu:

Nunca ouvi dizer que qualquer uma das Três ou Oito Testemunhas negou o testemunho que haviam compartilhado do livro, conforme publicado na primeira edição do Livro de Mórmon. [...] Nossos nomes foram para todas as nações, línguas e povos como uma revelação divina de Deus. E ele cumprirá os propósitos de Deus segundo a declaração contida em si mesmo.⁸

Néfi também declarou que o Senhor mostraria as placas a "tantas testemunhas quantas achar necessário" (2 Néfi 27:14). Muitos santos dos últimos dias não sabem que, de acordo com esse versículo das escrituras, há outras testemunhas "não oficiais" das Placas. A maioria dessas pessoas teve experiências acidentais ou incidentais com as Placas. Josiah Stowell, por exemplo, teve um vislumbre das Placas quando um canto do guarda pó saiu do lugar, quando Joseph as entregou a ele.⁹ Significativamente, Mary Whitmer, mãe de quatro das oito testemunhas, teve um encontro divinamente aprovado. O anjo Morôni lhe mostrou as Placas.¹⁰ Outras mulheres, como a mãe do profeta, Lucy, e sua esposa, Emma, interagiram com as placas, testemunharam sua realidade e testemunharam a veracidade do Livro de Mórmon.¹¹

O porquê

Segundo o Presidente Ezra Taft Benson, as testemunhas do Livro de Mórmon fazem parte do "método de prova incluído por Deus no Livro de Mórmon".¹² Muitos comentaram sobre o valor probatório das testemunhas. Terryl Givens, por exemplo, disse que seus testemunhos fornecem "um espectro de evidências, satisfazendo uma série de critérios para a crença".¹³ Richard Lloyd Anderson também observou: "Os depoimentos das Três e Oito testemunhas encontram um equilíbrio entre o sobrenatural e o natural".¹⁴ Steven C. Harper, do departamento de História da Igreja, escreveu que os depoimentos das testemunhas "são algumas das evidências mais convincentes em favor de sua revelação e tradução milagrosas" e disse que "para os crentes", tal testemunho "se aproxima de ser prova das afirmações milagrosas de Joseph Smith".¹⁵ Richard L. Bushman explicou: "As declarações de testemunhas foram uma demonstração eficaz de autenticidade em uma era cética". A isso, acrescentou: "Os historiadores seculares nunca aceitaram que nenhum dos onze que viram as placas (além de Joseph Smith) se retratou".¹⁶ No entanto, há mais valor em seu testemunho do que mera evidência. Cada uma das testemunhas — à sua maneira única — ofereceu um exemplo de dedicação, compromisso, fé e sacrifício. Nenhum deles era um observador neutro. Todos eram indivíduos fiéis e comprometidos, que receberam seu testemunho devido a seu trabalho árduo, sacrifício e dedicação. Após verem as placas, todos testemunharam que o sabiam até o fim de suas vidas, embora alguns "tendessem a competir em vez de cooperar com a liderança [de Joseph Smith]".¹⁷ Quando saíram da Igreja, alguns enfrentaram imensa pressão social para negar seus testemunhos, mas permaneceram firmes no que viram e ouviram. Por exemplo, William E. McLellin foi um dos primeiros membros da igreja a conhecer pessoalmente todas essas testemunhas do Livro de Mórmon. Em uma coleção recentemente descoberta de seus escritos, McLellin fala de casos em que uma das testemunhas manteve seu depoimento, mesmo quando submetido a "golpes e espancamentos [...] com chicotes e paus". Em outra ocasião, com suas vidas ameaçadas por turbas e linchamento, David Whitmer e Oliver Cowdery testemunharam firmemente a McLellin: "Irmão William, Deus enviou seu santo anjo para nos declarar a verdade da tradução e, portanto, o sabemos. E mesmo que a turba nos mate, ainda devemos morrer declarando sua verdade". McLellin disse: "Rapazes, eu acredito em vocês. Não vejo motivo para vocês me dizerem mentiras agora, quando nossas vidas estão em perigo".¹⁸ Pessoas de todo o mundo têm muito a aprender com as Testemunhas do Livro de Mórmon, bem como com tantas outras pessoas envolvidas nos primeiros eventos da Restauração, e temos uma profunda dívida de gratidão para com elas.